Le fusil Sharps, produit à partir de 1848 par la Sharps Rifle Manufacturing Co. à Hartford, Connecticut² fut utilisé pendant et après la guerre de Sécession³ .

En décembre 1861 (huit mois après le début de la guerre, et alors que les revers accumulés par les Nordistes rendaient évidente la nécessité d'un sursaut), Hiram Berdan, l'expert en armes d'épaule individuelles du War department Unioniste, se vit confier la mission d'essayer le fusil militaire à répétition Spencer, qui pouvait tirer 7 coups d'affilée⁴. Mais l'étui d'une cartouche Spencer se fissura pendant le tir, et des gaz chauds furent projetés vers les yeux de l'expert⁵. Berdan déclara alors qu'il préférait le fusil Sharps, dont les qualités étaient, elles, bien connues depuis 1848. Mais la troupe avait besoin d'un fusil à répétition qui puisse dépasser le Springfield Model 1855 (en) et son descendant le fusil Springfield Model 1861, certes efficaces, mais à un coup, et le Sharps nécessitait d'être rechargé, fût-ce par la culasse, après chaque tir ; aussi les autorités unionistes finirent-elles par choisir le fusil Spencer.

Par contre, son prix (dû à la qualité de son usinage), son poids (9,5 lb, soit 4,3 kg), sa longueur (47 inches soit 1,20 m⁶), sa précision à grande distance, sa cadence de tir élevée (il pouvait tirer 8 coups par minute, voire 10 entre des mains entrainées)⁷ et aussi sa fiabilité firent que Hiram Berdan recommanda aux membres du Federal Ordinance Department qu'on réserve le fusil Sharps aux tireurs d'élite sélectionnés dans les rangs des soldats unionistes, tireurs qu'il organisa d'ailleurs en 2 régiments d'US Sharpshooters⁸.

Dans sa version standard (il y eut de très nombreuses versions en différents calibres, souvent "customisées" à la demande, surtout en ce qui concerne les organes de visée), le fusil Sharps était de calibre .52 (13,2 mm) et chambrait une cartouche de papier⁹ contenant 80 grains (5,2 g) de poudre noire ¹⁰. À la bouche du canon la balle de plomb de 370 grains atteignait une vitesse de 1,200 ft/s (370 m/s). Malgré les performances balistiques modestes (selon les concepts actuels) du projectile, le Sharps était reconnu comme très efficace à 500 yards (460 m), et autorisant de bons scores à 1 000 yards (910 m) entre les mains d'un tireur d'élite. Par ailleurs il pouvait être rechargé facilement par un tireur couché (position favorite du sniper), alors que le rechargement par la bouche d'un rifled musket est difficile et long dans cette position.

Lors de la bataille de Gettysburg (2 cd jour), un détachement du 2nd U.S. Sharpshooters, armé de fusils Sharps, se trouvait sur l'éminence hautement stratégique de Little Round Top. Placés derrière un mur de pierre sèche par le colonel Joshua Lawrence Chamberlain et bien cachés, les tireurs d'élite ont semé la confusion parmi les sudistes d'Alabama et du Texas qui se retiraient après la contre-attaque victorieuse menée à la baïonnette par les soldats du 20th Maine Volunteer Infantry Regiment. Ils ont donc contribué à décourager les attaques sudistes sur cette portion sensible de la ligne de défense unioniste¹¹ : le fait que les nordistes aient gardé Little Round Top, qui commandait le flanc gauche de leur ligne de défense, est, selon les historiens un des facteurs de la victoire unioniste à Gettysburg.

 

Le fusil de précision Whitworthutilisé par les tireurs d'élite sudistes était un rifled musket produit en Angleterre. Son canon de 33 inches(84 cm) de "petit" calibre lui permettait d'être efficace entre 900 et 1500 yards.

Pour contrer le Sharps, les "sharpshooters" Confédérés utilisaient un fusil de précision acheté au Royaume-Uni, le fusil Whitworth¹². Peut-être fut-ce avec ce matériel que fut tué le général John Sedgwick, à 1 000 yards de distance, lors de la bataille de Spotsylvania. À moins que, mettant le comble à l'ironie, le tireur sudiste n'ait utilisé un Sharps pris à l'ennemi : les sudistes utilisaient beaucoup d'armes (et de fournitures diverses) "concédées par les Yankees".

À noter que les fusils Sharps furent surnommés Beecher's bibles (Bibles de Beecher) : en 1856 le révérend Henry Ward Beecher (frère de Harriet Beecher Stowe, auteur de La Case de l'oncle Tom) envoyait à ses amis anti-esclavagistes du Kansas des caisses qui étaient marquées "bibles" alors qu'elles contenaient des fusils Sharps.