Déviances Astéroïdes : Dart l’impacteur en éclaireur

La Nasa fait décoller ce mercredi une sonde en direction de la lune de Didymos, un astéroïde de 780 mètres de large qui a «frôlé» la Terre en 2003. Son objectif : tester notre capacité à dévier la trajectoire d’un corps céleste potentiellement dangereux..

Vue d'artiste de la sonde Dart fonçant sur l'astéroïde Dimorphos pour le percuter et dévier sa trajectoire.

Didymos était un astéroïde sans histoire, témoignent ses voisins. Un gros caillou de presque un kilomètre de large, assez rond, et d’un caractère plutôt virevoltant puisqu’il tourne sur lui-même toutes les 2,26 heures, inlassablement. Son métier, c’est de faire le tour du quartier. Didymos met 770 jours à encercler la place du Soleil, et il passe habituellement à distance respectueuse des autres astres. Un astéroïde ordinaire et discret, en somme, que personne n’avait remarqué pendant des milliards d’années… Jusqu’à ce jour où les occupants de la Terre l’ont aperçu en mettant l’œil au télescope, et ont calculé que la trajectoire de Didymos était dangereuse.

En novembre 2003, l’astéroïde a croisé le chemin de la Terre lors de son orbite autour du Soleil, et nous a «frôlés» à 7,18 millions de kilomètres. Cela peut paraître une belle distance dans l’absolu, mais c’est moins de 19 fois la distance Terre-Lune. A l’échelle du système solaire, il ne faudrait pas grand-chose pour que Didymos nous percute un jour de plein fouet au lieu de passer en rase-mottes. On sait heureusement calculer ses orbites futures avec précision : le prochain passage rapproché aura lieu en novembre 2123 à 5,9 millions de kilo…