Photos reportages aventurier en patagonie par martincharles-mathieu  <<<clic sur ce lien

La Patagonie (en espagnol Patagonia), également appelée « Le Grand Sud », désigne une région géographique appartenant au cône Sud située dans la partie méridionale de l'Amérique du Sud et partagée entre une partie chilienne à l'ouest et une partie argentine à l'est. La Patagonie comprend donc principalement le Sud de l’Argentine, sur 1 140 532 km², et le Sud du Chili sur 256 093 km². Ces deux régions, séparées par la cordillère des Andes, abritent des paysages contrastés de montagnes, de glaciers, de pampa, de forêts subpolaires, de littoraux, d'îles et d'archipels. Habitées depuis plus de 10 000 ans par les Sud-Amérindiens tels les Mapuches, décrites pour la première fois par l'italien Antonio Pigafetta dans son récit du premier tour du monde du navigateur portugais Fernand de Magellan publié en 1525. Après une colonisation lente et difficile, la plupart des autochtones disparurent, remplacés par une population métissée qu'on peut qualifier de « sudaméricano-européenne ». Avec une densité de 3,8 habitants au km² (3 habitants au km² en Sibérie, 0,46 habitant en Alaska), la Patagonie est une des régions les moins peuplées au monde. Ses terres sont exploitées pour l'élevage de bétail en d'immenses fermes appelées estancias ou convoitées pour leurs ressources naturelles importantes. Elle représente des intérêts écologiques et géonomiques importants qui suscitent des convoitises.

L'étymologie du mot « Patagonie » a fait l'objet de nombreuses recherches et controverses. Le seul témoignage provient d'Antonio Pigafetta, un des 18 survivants de l'expédition de Magellan autour du monde qui, de retour en Europe, a publié un récit du voyage¹ en 1524. Au début de l'année 1520, il y décrit la rencontre avec un « géant » qui « était tant grand que le plus grand de nous ne lui venait qu'à la ceinture » et précise plus loin « le capitaine appela cette manière de gens Pataghoni »². Et comme il ne donne pas l'origine de ce mot, des interprétations se sont développées autour de l'idée de « grands pieds » d'où la « Terre des Grands Pieds » construite avec Pata (pied en espagnol), ou aussi dans des interprétations plus péjoratives, les Indiens vus comme des incultes et des rustres, avec patán en espagnol, patão en portugais et « pataud » en français.

Les cartes marines du Nouveau Monde ajoutaient parfois la légende regio gigantum (« région des géants » en latin) pour la région de Patagonie. Entretenue entre autres par les dires de Francis Drake, la croyance générale en une terre peuplée de géants – jusqu'à 3 m de hauteur selon certains auteurs – a persisté pendant 250 ans et fut ravivée en 1767 par la publication d'un récit de voyage du commandant John Byron et son équipage, qui lors de sa circumnavigation avec le navire HMS Dolphin, passèrent un certain temps le long de la côte de la Patagonie. Cette publication, le Voyage autour du monde sur le bateau de Sa Majesté le Dauphin, (en anglais : Voyage Round the World in His Majesty's Ship the Dolphin) a semblé apporter la preuve de leur existence et ce récit, devenu un best-seller, a renforcé le mythe. En 1840, des illustrations caricaturales de Patagons près du détroit de Magellan, publiées dans le récit de voyage Voyage autour du monde : exécuté par ordre du Roi sur la corvette de Sa Majesté « la Coquille » par l'explorateur français Jules Dumont d'Urville confirmaient encore les observations initiales de Pigafetta.

Le mythe des Géants Patagons devait toutefois s'estomper à la fin du xviii^e siècle. En 1773, John Hawkesworth publia pour le compte de l'amirauté un abrégé de l'hémisphère sud sur les journaux de bord des explorateurs, y compris ceux de James Cook et de John Byron. Il estime que l'expédition de Byron avait rencontré des Amérindiens pas plus grands que 2 m, certes plus grands que la moyenne européenne de l'époque, mais en aucun cas des « géants ».

L'hypothèse aujourd'hui généralement retenue fait venir le mot « patagon » du personnage fantastique appelé « Patagón », une créature sauvage qu'affronte Primaleón en Grèce dans un roman de chevalerie publié en 1512 par Francisco Vázquez. Cette littérature très en vogue à l'époque était sans doute connue de Magellan et Pigafetta. Il est probable que Magellan ait associé les autochtones rencontrés, avec leurs peaux d'animaux en guise de vêtement et leur consommation de viande crue, à la créature décrite par Vázquez dans son roman^3,4.

a Patagonie fait partie de la région biogéographique (écozone) néotropique. Par la présence de la cordillère des Andes, de l'influence de l'océan Pacifique et de l'océan Atlantique, la morphologie géographique (biome) de la Patagonie se présente fortement diverse et contrastée. Les paysages se composent de forêts tempérées d'arbres à feuilles caduques, de prairies, savanes et brousses tempérées, de prairies et broussailles de montagnes, de montagnes, d'étages alpins, d'étages subalpins, de glaciers côtiers et de vallées, de littoraux ou de physiologies maritimes telles des fjords, des îles, des bras de mer ou détroits.

Dans ce vaste contraste, il est possible de distinguer la Patagonie en différentes parties géographiques :

La cordillère des Andes est la seconde chaîne de montagnes la plus haute du monde après l'Himalaya, avec une altitude moyenne de 4 000 m au-dessus du niveau de la mer. Son point culminant est l'Aconcagua (6 962 m) mais il ne se trouve pas en Patagonie. Le volcan Domuyo culminant à 4 709 m, qui appartient à la province de Neuquén en Argentine, est le plus haut sommet de la Patagonie. Le Monte San Valentin au Chili avec ses 4 058 m, est, quant à lui, considéré comme le plus haut sommet de Patagonie au-delà des 40^e Sud⁵, soit de la cordillère de Patagonie. À la frontière entre le Chili et l'Argentine, se dressent le Fitz Roy (3 405 m) et le Cerro Torre (3 102 m) situés dans le parc national Los Glaciares. Malgré leur altitude moins élevée, l'ascension de ces sommets représente des difficultés techniques aussi importantes que celles rencontrées en Himalaya.

Au cours du Pléistocène le climat est caractérisé par des cycles de glaciation pendant lesquels des glaciers continentaux sont descendus jusqu'au 40^e parallèle. Lors de l'extension maximale des glaces, 30 % de la surface de la Terre est couverte par les glaces. Le pergélisol s'étend de la limite des glaces à plusieurs centaines de km plus au sud. La température annuelle à la limite des glaces est de −6 °C et de 0 °C à la limite du pergélisol. Le sud de la Cordillère des Andes est couvert par le glacier de Patagonie. Quatre glaciations majeures ont été identifiées, séparées par des périodes interglaciaires. Ces changements majeurs (glaciation et rétraction) modifieront profondément la morphologie des paysages de la Patagonie actuelle. Ainsi se formèrent les vallées glaciaires, les vallées suspendues, en forme de « U » et des cirques glaciaires.

Il subsiste aujourd'hui une immense calotte glaciaire (ou champ de glace) appelée Campo de Hielo Sur. Située principalement en Patagonie du Chili, elle est la troisième calotte glaciaire au monde après l'Antarctique et le Groenland. Avec ses 16 800 km² de glaces, le Campo de Hielo Sur constitue la réserve d'eau douce la plus importante d'Amérique du Sud. Mais, l'observation des photos satellites depuis 1990 montre que le glacier est en recul. Les biomes d'étages alpins et d'étages subalpins des versants ouest (côté chilien) sont influencés par le Pacifique sud qui apporte de fortes pluviométries et se distinguent de ceux des versants est (côté argentin) plus secs.

Bien que l'altitude de la cordillère des Andes diminue nettement dans sa partie patagonne, le fait de se diriger vers les régions australes du globe et l'influence océanique du sud développent un climat de montagne tout aussi instable et exigeant que dans sa partie nord. 
La cordillère des Andes détermine deux types de climat de part et d'autre de la chaîne : humide et frais sur l'étroit versant pacifique (côté chilien), sec et venteux sur le versant atlantique (côté argentin).

• le lac Ranco est le quatrième plus grand lac du Chili (XIV^e Région),
• le lac Buenos Aires et Général Carrera est le deuxième lac d'Amérique du Sud après le lac Titicaca,
• le lac Viedma est alimenté par le glacier Viedma,
• le lac Argentino est le plus austral des Grands Lacs de Patagonie d'Argentine,
• le lac Nahuel Huapi est renommé pour sa profondeur qui atteint 480 mètres,
• le lac Ezequiel Ramos Mexía est un lac artificiel de 816 000 000 m² à la suite de la création du barrage de retenue d'El Chocón
• le lac O'Higgins/San Martín situé au Chili et en Argentine, sa surface fait 1 058 km².
• le lac Agrio situé sur le site volcanique de la Caldeira de l'Agrio

• le Río Colorado constitue la frontière « naturelle » nord de la Patagonie argentine. C'est un important fleuve de 1 114 km avec un débit moyen de 148 m³/s. Il prend sa source au pied du volcan Domuyo à quelque 3 000 m d'altitude,
• le Río Limay nait à une altitude de 764 mètres, à l'extrémité orientale du lac Nahuel Huapi dont il est l'émissaire, puis coule en serpentant sur quelque 500 kilomètres en servant de frontière entre les provinces de Neuquén et de Río Negro sur presque tout son parcours,
• le Río Aluminé, dans son cours supérieur, présente des forts courants (rapides) favorables à la navigation en « eaux vives » comme le canoë-kayak,
• la légendaire route nationale 40 longe la rive gauche de le Río Collón Curá sur tout son parcours,
• le Rio Negro est le troisième fleuve argentin par son débit après le Paraná et l'Uruguay. Son débit moyen a été estimé à 1 014 m³/s, ce qui est supérieur au débit de la Loire à son embouchure, ou encore, supérieur à plus de trois fois le débit de la Seine à Paris,
• le Río Chimehuin est une rivière d'Argentine importante par son débit (117,2 m³/s en une moyenne annuelle),
• le Río Neuquén possède une valeur économique importante. Grâce à ses eaux destinées à l'irrigation, la vallée inférieure s'est muée en centre de fruiticulture intensive. On y a planté récemment des vignes, en particulier autour de la localité de San Patricio del Chañar,
• les eaux du Río Agrio issues du lac de cratère du volcan Copahue fort actif, sont au départ largement saturées en substances minérales dont certaines sont très toxiques. Outre de l'acide chlorhydrique et de l'acide sulfurique (vitriol), on y trouve de l'arsenic, du chrome, du plomb et du zinc, mais aussi de l'ammoniac, du magnésium, du soufre, du calcium et bien d'autres substances