La fête est finie pour les start-up. Ce seul mois de mai, il y a eu plus de plans sociaux dans le secteur que sur toute l’année 2021. En cause ? Les levées de fonds, qui ont atteint des records l’année dernière – près de 12 milliards d’euros rien que pour la France – ont quelque peu baissé en nombre, comme en valeur. Pour la première fois depuis près de vingt ans, les valeurs tech, comme on dit chez les spéculateurs du Nasdaq, ne sont plus en croissance continue. D’après CB Insights, une société privée dont le métier est de rassembler des données sur les entreprises et les investisseurs, les start-up dans le monde ont levé près de 140 milliards d’euros au premier trimestre 2022, ce n’est clairement pas rien, mais c’est 19 % de moins qu’au trimestre précédent.

4 500 salariés menacés pour la start-up turque Getir

Les start-up les plus en crise sont celles du commerce de détail. En premier lieu celles du quick commerce, ces entreprises qui promettent de livrer des courses de petite épicerie en un temps record. En mai 2021, elles avaient levé 800 millions d’euros en cumulé en France : c’est tombé à 42 millions en mai dernier. Dans l’emploi, c’est l’hécatombe : les Britanniques de Zapp ferment en France en laissant plus de 130 salariés sur le carreau et ont annoncé supprimer autant d’emplois ailleurs en Europe.

La start-up turque Getir devrait supprimer 14 % de ses effectifs à travers le monde après avoir levé plus de 700 millions d’euros en mars dernier. Cela fait près de 4 500 salariés menacés dans les neuf marchés où elle opère (Turquie, Royaume-Uni, Allemagne, France, Italie, Espagne, Pays-Bas, Portugal et États-Unis). L’entreprise allemande Gorillas va supprimer 300 emplois administratifs et stopper son expansion pour se concentrer sur cinq pays, dont la France, où la société a racheté Frichti en mars, s’arrogeant ainsi la moitié du marché hexagonal. La liste est encore longue.

Bolt met à la porte le quart de ses effectifs

Comme ces entreprises n’ont pas de modèle économique, que le couperet tombe n’étonne personne. Mais les plans de licenciement se sont étendus aux start-up dans la finance, où Klarna supprime 700 postes, tout comme dans la mobilité, avec Bolt qui met à la porte le quart de ses effectifs. Même Tesla envisage le licenciement de 10 % de ses salariés après avoir annoncé le gel des embauches et des salaires, car son patron, Elon Musk, a « un mauvais pressentiment »… Résultat, une grosse centaine de plans de licenciement est en cours dans les start-up états-uniennes et plusieurs dizaines de plus chez les européennes.

Les marchés financiers inondés par l’argent gratuit

Ce n’est pas l’éclatement d’une bulle, en tout cas pas encore. Il faut aller chercher les raisons de ce revirement dans les politiques monétaires des banques centrales. Entre 2007 et 2020, elles ont multiplié les injections de liquidité par 7. Les taux d’intérêt sont même passés en négatif après 2014. Cela a inondé les marchés financiers d’argent gratuit, faisant baisser les taux des dettes souveraines, qui ont perdu tout leur intérêt auprès des investisseurs. Pour obtenir du rendement, les spéculateurs ont misé gros sur les start-up avec comme principe : « Si elles coulent, ce n’est pas grave, c’est de l’argent gratuit. Et si on mise sur le prochain Amazon, c’est le gros lot. »

Avec la pandémie, la situation a empiré. Selon l’Insee, le bilan de la Banque centrale européenne (BCE) a ainsi bondi de 2 800 milliards d’euros, soit + 60 %, entre 2020 et 2021, quand celui de la Réserve fédérale américaine (Fed) s’est envolé de 90 % sur la période. En pleine crise sanitaire, alors que l’économie réelle était confinée, les levées de fonds sont devenues délirantes. On ne comptait plus en dizaines mais en centaines de millions de dollars investis.

Des milliers de milliards d’euros partis en fumée

L’indice Nasdaq de cotation des grandes entreprises états-uniennes a grimpé progressivement de 2 800 à 7 000 points de 2012 à 2020, avant de bondir à 16 000 points fin 2021. Mais voilà : pour lutter contre l’inflation galopante, la Fed, suivie de la BCE jeudi 9 juin, ont annoncé qu’elles relèveraient progressivement leurs taux d’intérêt, sifflant la fin de la récréation pour les spéculateurs. Rien de bien violent cependant. Christine Lagarde, la patronne de la banque centrale, a annoncé pour l’heure le passage de – 0,5 % à – 0,25 %. Mais cela suffit aux investisseurs pour se souvenir des principes de bases de l’économie, à commencer par avoir un modèle économique.

Il faut cependant noter que pendant que la start-up nation au pouvoir lors du premier quinquennat baissait les aides aux logements et les allocations chômage, des milliers de milliards d’euros sont partis en fumée, dans des projets comme de la livraison de course par des précaires, des applications de smartphones pour spéculer en Bourse, ou des cryptomonnaies polluantes fondées sur du vide.