C’est une tout autre affaire lorsqu’on s’intéresse aux consommations d’eau (4,4 milliards de mètres cubes) qui représentent la part des prélèvements qui ne retournent pas aux milieux d’origine. Cette fois, ce sont 14 % seulement qui proviennent de l’énergie et 62% de l’irrigation des terres nécessaire à l’agriculture. Pour les centrales nucléaires, l’essentiel de l’eau douce prélevée est en effet restitué au milieu d’origine (avec une température plus élevée qu’au départ). Pas pour l’agriculture.

Conflits d’usage. Si aujourd’hui, seules 8 % des surfaces agricoles sont irriguées, les auteurs du rapport ont souligné une forte dynamique de l’utilisation de ces techniques. Cette hausse est observable partout, mais elle est particulièrement frappante en Artois-Picardie, où sont cultivés de nombreux « légumes d’industrie » comme les haricots verts, les petits pois et les carottes. « Les agriculteurs ont besoin d’irrigation pour respecter les calibres imposés par les cahiers des charges des industriels » a indiqué Hélène Arambourou, adjointe au directeur du département développement durable et numérique de France Stratégie.

Le taux d’irrigation a aussi augmenté pour la vigne, passant de 3 % à 9 % en quelques années. Cette augmentation de l’irrigation, combinée à la volonté des pouvoirs publics de réindustrialiser l’Hexagone et de relancer le nucléaire, fait dire aux auteurs que les conflits d’usage de cette ressource pourraient s’accroître à l’avenir. Mais ce ne sont pas les nouveaux réacteurs qui seront les plus à blâmer.